随着宣布麦金塔系列操作系统macOS塔罗(Tahoe)将成为最后一款支持英特尔Mac的操作系统,苹果公司准备结束其历史上第三次芯片转型。
这项工作并不引人注目,但苹果绝对是在全球范围内最优秀、最善于将所有资产转移至新平台的公司。在其41年的存在期内,Mac曾经在四种完全不同的处理器架构下运行(不提两种操作系统基础),而它依然保持着我们所熟知的、近似的同一条Mac。
完成这项壮举并非易事,更不用说三次了。苹果已经变得非常擅长这一点。20年前,它是英特尔的跳板。5年前,它开始转向Apple芯片。当然,当我在Macworld一家前刊物实习时,苹果是时候第一次跳到Mac上。
学习得来的宝贵教训
当我有关麦金塔系列芯片转型的历史和传闻 swirling时撰写关于麦的 chip 转换历史的文章时,我竭力强调过,苹果曾经在那里、做过那件事,并学到了许多教训。我唯一的担忧是,苹果还有没有谁还曾亲历过那个1990年代第一次 chip 转换时期,或者公司是否必须重新从零开始。
在该文章发表后,我通过内部人士证实,是的,苹果当时仍有少数人还记得自己曾在1990年代初那次 chip 转换中亲历其过程。这种制度性记忆对2005年和2020年的芯片转型至关重要。
最初的Mac配备的是摩托罗拉68000处理器。68K被用于多种视频游戏、部分Atari电脑,以及Mac。但在1990年代初,苹果对芯片制造商的进步速度感到沮丧,并意识到其平台的命运取决于某人成功或失败。
这个故事将不断重演。
苹果公司那些年的时候,其研究部门正致力于芯片方面的开发。然而,最不可能发生的一件事发生了,IBM向该公司提出了合作设计下一代芯片的请求。在摩托罗拉几乎被逐出 gates 的情况下,aim联盟成立,开始打造一系列新的芯片,这些芯片成为 powerpc。

powerpc 是一款 next-generation 的芯片,其特点使其区别于当时占据主导地位的英特尔处理器。第一款采用 powerpc 芯片的 mac 产品(自然地)被称为 power macs),在 1994 年 3 月问世。要实现这一目标,苹果公司不仅要将软件引入新的芯片设计中,还要确保旧版 mac 软件能够与新芯片兼容。
power macs 运行一款名为 unnamed 的 68000 系列模拟器,允许它们运行非本地软件,但会带来 slight 的速度损失。我的记忆是,在那个伟大的微软 word 版本 5.1(虽然不是 powerpc 本地的,但它非常棒)仍然在新芯片上运行得相当流畅(尽管在某些任务中表现得更慢一些)。
这是一个用户群已经承诺支持 mac 在其第一十年的 scary 时间。当时我们开设了一个栏目“ask dr. power mac”,用户会写信询问升级过程中可能面临的 technically 挑战。
苹果公司在这个时代最大的错误是,它没有控制开发者工具。摩托罗拉最终被 bought by 的软件公司 metrowerks 建造了 powerpc 最终的开发环境 codewarrior。(苹果后来会从这个教训中吸取教训;今天,几乎所有的开发都在苹果自己的 xcode 环境下进行。)
在一年之内,整个 transition 过程的速度加快,新的 powerpc 本地软件开始 shipping,apple 也有了应对 mac 未来任何处理器 transition 的模板。(当然,希望这不是最终结果吧?)
所有事物都支离破碎
2003 年夏天,powerpc 时代似乎正按计划推进。宣布第五代的 g5 处理器,steve jobs 曾承诺该处理器将最终达到 all-time 记录的 3ghz 的速度。整个社区对这一承诺感到兴奋,因为这意味着麦芽将有 laptop 版本的这个强大性能。在当年的东部海岸 macworld 展会上,苹果公关部门自豪地带我去IBM位于纽约 fishkill 处的芯片工厂参观,那里将生产 g5 芯片。
这是重大转折点,但并非 apple 想要的方式。ibm 从未能够为 apple 制造那款 3ghz 的芯片。g5 不适合于笔记本电脑。而苹果内部的 skunkworks 项目则确保了全新的 mac os x 可以在 intel 处理器上运行。20 年前,乔布斯在 world dc 上 stage 宣布切换到 intel 处理器:aim 伙计被切断了联系,apple 将从 powerpc 转向 intel。
本次,苹果给那些将PowerPC代码转换为Intel处理器运行的科技起了个名字:罗塞塔(Rosetta)。当然,模拟出的PowerPC软件运行速度较慢,但Intel原生“通用”的应用很快就出现了,并且速度快得让人眼花缭乱。Mac曾经从未如此快速,而且更重要的是,它不再像Windows电脑那样显得落后。
这一时期,在很多方面都成为了Mac历史上最重要的十年。 iPod的成功(后来是iPhone)让越来越多的人开始考虑购买Mac,而这些人或许此前从没想过会购买Mac。在Windows模拟器方面,性能全面的版本能够快速在Intel硬件上运行,这也为需要运行少量Windows程序的PC用户提供了替代方案。Mac的速度开始迅速提升。
自己做
当它还能坚持的时候,事情是不错的,但15年后,苹果翻过一页。这一次,公司又一次被芯片发展速度和对一个平台的控制所困扰。但是这次有一个关键区别:过去十年里,苹果一直为iPhone和iPad设计芯片,开发人员在使用Xcode构建并运行基于Apple处理器的应用程序。
这是苹果有史以来最容易实现的芯片转换之一。工具都准备好了。开发人员熟悉苹果的芯片。苹果有着多年的积累,能够自信地应用这些经验,把iPhone和iPad芯片的研究成果转化为强大的Mac版本。
结果很快就出来了:2020年秋季发布时,M1 Macs成为了近年来最佳的Mac产品。它们比任何英特尔前代机都快得多,在某些情况下,最新的罗塞塔2(Rosetta 2)版本甚至比原生Intel硬件运行的Windows程序更快。
随着Web和移动平台的发展,Windows兼容性不再像2005年那样重要。而且有一个挺有意思的弯路:微软已经在开始自己的奇怪芯片转换,构建一个运行在与苹果使用的处理器非常相似的Windows版本。(它甚至还有一个代码转换层。显然,微软学到了苹果的教诲。)
这就引出了最后一个问题:如果苹果在10年、11年后又或者15年后改变了Mac芯片架构,那么Apple silicon时代也将随之结束?
在技术领域,任何事情都有可能发生——但最大的区别是,现在苹果为自己的芯片量身定制了设计,按照自己的规格生产。这是它从未拥有的巨大优势。
当然,苹果在成立Apple Intelligence联盟的时候就认为这一点。而且当它与英特尔签约时,该公司当时是全球芯片制造领域的领军者,但在该协议结束时已被台积电(TSMC)取代。生活来得很快。但至少现在,Mac依然能够经受住周围环境的变化。
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